Wat doet een Product Owner? (en het verschil met een Product Manager)

Het verschil tussen een product owner en een product manager is in het leerboek een kwestie van focus: een product manager bepaalt wat er gebouwd wordt en waarom, en een product owner vertaalt dat naar een backlog waar het ontwikkelteam mee kan werken.

In de praktijk overlappen de twee rollen flink en worden de titels vaak door elkaar gebruikt, omdat de definities per bedrijf verschillen.

Hieronder eerst de leerboekversie van product owner vs product manager, daarna de visie van onze oprichter, Mohamed Alkaduhimi, op of die splitsing in de praktijk standhoudt.

Wat is een Product Owner?

Een Product Owner is eigenaar van de productbacklog: die bepaalt hoe het werk wordt opgeknipt en in welke volgorde het gebeurt, in nauwe samenwerking met het ontwikkelteam. Dat is het “hoe” en het “wanneer.”

Wat doet een product owner dan precies? De rol van een product owner komt uit Scrum: de Product Owner vertaalt de roadmap naar uitgewerkte tickets, duidelijke prioriteiten en antwoorden die klaarliggen zodra het team er midden in een sprint tegenaan loopt.

Wat is een Product Manager?

Een Product Manager is eigenaar van de productstrategie: waarom iets gebouwd wordt en wat er gebouwd wordt. Dat is het “waarom” en het “wat.”

Dat betekent de strategie bepalen, kiezen welke problemen het waard zijn om op te lossen en de roadmap koppelen aan de bedrijfsdoelen. Ook betekent het gesprekken voeren met klanten, de markt volgen en beslissen wat er hierna gebouwd wordt, en wat niet.

Product Owner versus Product Manager: de belangrijkste verschillen

Naast elkaar gelegd ziet het verschil tussen een product owner en een product manager er in het leerboek zo uit:

• Tijdshorizon: Product Managers denken in kwartalen en jaren. Product Owners denken in sprints en weken.
• Doelgroep: Product Managers praten vooral met klanten, leiding en de markt. Product Owners praten vooral met het ontwikkelteam.
• Beslissingen: Product Managers bepalen welk probleem het waard is om op te lossen. Product Owners bepalen hoe dat probleem wordt opgeknipt in behapbare stukken.
• Herkomst: Product Manager is een algemene businessrol. Product Owner is een specifieke rol, gedefinieerd binnen Scrum.

Op papier is dat een nette splitsing. Dit zijn Mohameds antwoorden over hoe het in de praktijk werkt, licht bewerkt voor lengte en leesbaarheid.

Maakt Wise Minds dit onderscheid?

Nee. Bij Wise Minds maken we geen onderscheid tussen product manager en product owner.

In theorie is het mooi. Maar in de praktijk heb ik nog nooit gezien dat het werkt in het voordeel van rolduidelijkheid, als je beide rollen hebt.

De grijze zone is groter dan het duidelijke deel. En de meeste mensen werken niet, en bouwen een product niet, op een manier waarop dit onderscheid zelfs gemaakt kan worden.

Wat zie je als een klant voor het eerst bij je komt?

Soms zoekt een klant echt maar één technische rol.

Dat komt omdat ze alleen gericht zijn op meer capaciteit, en dat voelt als de meest logische snelle oplossing.

Het is lastig om ze los te krijgen van de fixatie op deze ene oplossing, zodat ze nadenken over wat ze eigenlijk nodig hebben in plaats van over een specifieke tactiek.

Het is heel moeilijk om ze te overtuigen dat ze ook iemand nodig hebben die het project aanstuurt. Ze vinden dat ze zelf, of hun huidige team, best extra mensen kunnen aansturen.

In werkelijkheid klopt dat niet. Hun huidige team heeft de problemen die het heeft juist doordat ze steeds mensen aan het hoofdteam proberen toe te voegen.

Is nog een projectmanager of product owner niet gewoon overhead?

Veel mensen denken dat. Ze vinden het veel overhead en het niet waard.

Maar het is het wel waard. Het maakt het mogelijk om capaciteit op te schalen die anders niet zou werken.

Wat verandert er zodra het nieuwe team aan de slag is?

Zodra het nieuwe team draait, zien klanten hoe het samenspel tussen het nieuwe team en het eerste team werkt. En ze zien hoeveel waarde erin zit.

Beide teams kunnen los van elkaar en zelfstandig werken. Er is een compleet nieuwe aansturing en een asynchroon proces, en het werkt echt.

Door te herstructureren kun je lineair opschalen. Mensen toevoegen aan één team loopt vast op een plafond.

Heb je een voorbeeld?

Dit hebben we precies zo gedaan voor een scale-up in Nederland.

In het begin waren ze erg bezorgd over het aantal mensen dat wij toevoegden. Ik kreeg het gevoel dat ze niet echt overtuigd waren, maar ze wilden het wel proberen.

Zodra ze het aan het werk zagen, was meteen duidelijk dat dit heel anders was dan wat ze eerder hadden geprobeerd. We herstructureren het hele proces in plaats van er dingen aan toe te voegen.

Is dat niet gewoon teamuitbreiding?

Nee. Andere bureaus voegen mensen toe aan jouw team, zoals een teamuitbreiding. Dit is geen teamuitbreiding.

Het is een aparte product unit die naast een andere product unit werkt.

Daarvoor moet jouw huidige team eerst een bepaald deel van het product zelf beheren, in plaats van het hele product te willen beheren. Daarna schuiven wij ernaast aan.

Wat adviseer je teams over deze twee rollen?

Ik raad aparte product managers en product owners af.

Dat is voor beter eigenaarschap en meer duidelijkheid in het team.

Wat dit betekent voor jouw team

Zit jouw team al aan zijn max, dan is het patroon dat Mohamed beschrijft het overwegen waard: mensen toevoegen aan het hoofdteam kan onderdeel van het probleem zijn, niet van de oplossing.

Zo werken onze product units: zonder harde splitsing tussen Product Owner en Product Manager.

Mis je vooral de strategische kant, bekijk dan product management als dienst. Heb je ook ontwikkelcapaciteit nodig, kijk dan naar developer inhuren.

Weet je eenmaal wie waarvan is, dan is de volgende vraag hoe je de rest van het team inricht. Lees ons artikel over hoe je een softwareproductteam structureert.

Over de geïnterviewde: Mohamed Alkaduhimi is oprichter en CEO van Wise Minds en host van de podcast Scaling With Purpose.